Павел Иванович Мельников родился в 1818 году в Нижнем Новгороде.
Семейство его было из старинного, но обедневшего дворянского рода. До
поступления в нижегородскую гимназию воспитывался матерью, много читал.
В 1834 поступил на словесный факультет казанского университета, который
успешно окончил. Будучи уже перспективным учёным, попал под подозрение
властей и был выслан в Щедринск. После ссылки работал старшим учителем
гимназии.
Первое своё произведение Мельников напечатал в журнале «Отечественные
записки». Называется оно «Дорожные записки на пути из Тамбовской
губернии в Сибирь», написано в беллетристическом духе. В 1840 году
появился рассказ писателя «О том, кто такой был Елпидифор Перфильевич и
какие приготовления делались в городе Чернограде к его именинам»
(«Литературная газета») – слабое подражание Гоголю. Одно из крупнейших
произведений этого периода – роман «Торин». В этом романе персонажи, по
выражению самого автора, «списаны с натуры». Он утверждает, что в Вятке,
Перми, Уфе можно найти таких окуньковых, шабуровых. Действие романа
происходит в провинциальном городе. Роман состоит из 5 очерков и
рассказов. По общему мнению, «Торин» не удался Мельникову. Он
недостаточно углубился в изучение быта и нравов народа. Потом Мельников
не принимался за беллетристику 12 лет.
Мельникову была интересна история. Ещё в своём родном городе он был
допущен к архивам, изучал старообрядческие предания и легенды.
Старообрядческими делами он занимался на службе, будучи чиновником
особых поручений. Но через 10 лет Мельников оставил служебную карьеру и
начал литературную деятельность. Мельников, чтобы не быть тем самым
чиновником Мельниковым, берёт псевдоним Андрея Печерского. В 1841 году
Мельников получил звание члена-корреспондента Археологической комиссии.
В 1845 – 1850 был редактором неофициальной части «Нижегородских
губернских ведомостей», где публиковал многочисленные исторические и
этнографические материалы, собранные им самим.
Мельников-Печерский посылает один из лучших своих рассказов
«Красильниковы» на суд Далю. Даль дал положительную оценку.
«Красильниковы» - рассказ о характере русского купца. Рассказ наполняет
масса деталей из реальной жизни, которые могут быть интересны этнографам
и фольклористам. На интересном диалекте говорит девка-чернавка купца
Красильникова: «Лыска! Лыска! Цыма-те! Экой пострел, кабан проклятой!»
Красильников – это новый русский купец середины 19 века. Его апартаменты
обставлены роскошно, но он не считает роскошь функциональной в своём
быту. Сам живёт в маленькой комнатушке, где спит, ест и работает. Он
интересуется политикой, мыслит масштабно. Вся цель его жизни – деньги, и
это прежде всего пагубно влияет на его сына Дмитрия, талантливого
мальчика. Печерский признаёт за такими купцами силу.
С 1850 года работал в Министерстве внутренних дел, преимущественно по
делам раскола. К государственной службе Мельников относился
необыкновенно ревностно, был «административным Дон Кихотом», чем вызвал
недовольство начальства и осуждение общественности. Был известен как
жестокий разоритель скитов и даже стал «героем» раскольничьего
фольклора (о нём слагались песни и легенды – например, будто Мельников
заключил союз с дьяволом и стал видеть сквозь стены, или будто в
Нижегородской губернии крестьяне видели его верхом на змие). Однако,
досконально изучив раскол, Мельников изменил своё отношение к нему. В
«Отчёте о современном состоянии раскола» (1854) он возложил
ответственность за раскол на низкий нравственный уровень православного
духовенства.
В 50-е годы Мельников-Печерский пишет рассказы «Дедушка Поликарп»,
«Поярков», «Медвежий угол», «Непременный». В этих рассказах писатель
обличает нравы и порядки николаевского режима. Герои рассказов –
губернские и уездные чиновники различных рангов. Они занимаются
взяточничеством, вымогательством, грабежом. Мельников, пройдя долгую
службу чиновником, досконально изучил тип государственных стяжателей.
Именно по причине коррупции в государстве страдает беззащитный народ.
В повести «Старые годы» обсуждается крестьянский вопрос. После отмены
крепостного права некоторые помещики продолжают видеть за собой родовое
право владеть крестьянами, оправдывая это своими заслугами перед
отечеством: например, за доблести на войне 1812 года, за становление
русской культуры. В конце концов, Пушкин и Лермонтов тоже были дворянами
и владели душами.
Повесть «Гриша» (1861) оказалась слабее предшествующих; однако она
любопытна разнообразными портретами старообрядцев. Один из них,
развязный старец Варлаам, любитель выпить и погулять, близок пушкинскому
Варлааму («Борис Годунов»). Это позволило Мусоргскому использовать черты
мельниковского Варлаама и приведённую в повести песню «Как во городе то
было во Казани».
В 1866 году Мельников вышел в отставку, переселился в Москву и всецело
отдался литературной работе. С 1868 года – постоянный сотрудник
«русского вестника». Встречался с А.Ф.Писемским, А.М.Майковым,
К.Н.Бестужевым-Рюминым; Н.А.Некрасова знал, но относился к нему холодно.
Один раз видел Чехова и угадал в нём большой талант. В «московский»
период Мельников создал ряд исторических трудов («Княжна Тараканова и
принцесса Владимирская», 1867 год) и, наконец, начал своё главное
произведение – романную дилогию «В лесах» и «На горах». Последние главы
Мельников диктовал жене, будучи уже тяжело больным. Перед смертью он
задумал несколько исторических романов («В пещерах» и д-р). Последние 10
лет прожил в Нижнем Новгороде, уезжая летом в своё имение, где с
увлечением занимался садоводством.
Дилогия Мельникова повествует о старообрядческом Заволжье середины 19
века, об обычаях местного населения, скитах и тайных сектах, о заготовке
леса, о старообрядческих обычаях и верованиях, о хлебной торговле, о
монастырских нравах, о поверьях, легендах, о еде. В центре романов –
жизнь нескольких купеческих семей в переломный исторический момент,
когда торговое сословие обрело в русском обществе реальную силу. Судьбы
персонажей так или иначе связаны с проникновением в патриархальную среду
денежных отношений. Сразу в нескольких сюжетных линиях раскрывается
власть алчности и стяжательства: поначалу привлекательный, Алексей
Лохматый в погоне за материальной наживой теряет в себе всё
человеческое, губит полюбившую его Настю; Гаврила Залётов продаёт
единственную дочь богатому старику. Показана в дилогии жестокость
религиозного фанатизма, который ломает судьбы Манефы и её дочери
Флёнушки.
Автор показывает и поэтические черты русской жизни. В купечестве он
находит верность здоровым устоям народной нравственности, предлагает
яркую концепцию национального характера. Мельникова привлекает
исключительно богатый этнографический и фольклорный материал, он
реконструирует мотивы славянской языческой мифологии.
Романом «На горах» завершилась литературная деятельность Мельникова. В
1881 Мельников переехал на постоянное жительство в Нижний Новгород: там
он и умер в 1883 году, и был похоронен на Покровском кладбище в
фамильном склепе.
